Le monastère de Saint-Simon le Tanneur occupe sept chapelles sculptées à la main, creusées dans les falaises de calcaire de Mokattam au-dessus de Manshiyat Naser, un quartier connu internationalement sous le nom de Cité des chiffonniers.
La construction a débuté en 1975 lorsque des chrétiens coptes, dont beaucoup travaillaient dans l'économie informelle de tri des déchets du Caire, ont excavé le flanc de la colline pour créer l'une des plus grandes églises troglodytes du Moyen-Orient. Le sanctuaire principal peut accueillir 20 000 personnes sous un plafond de pierre naturelle, ses murs incisés de croix coptes et de versets bibliques en arabe et en écriture copte.
Le site honore Saint-Simon, un tanneur copte du Xe siècle dont les prières auraient déplacé les collines de Mokattam sous le règne du calife al-Muizz li-Din Allah, validant la présence de la communauté chrétienne dans le Caire fatimide. Aujourd'hui, le monastère fonctionne à la fois comme une destination de pèlerinage et un point d'ancrage pour la population Zabbaleen de Manshiyat Naser, des familles coptes qui collectent, trient et recyclent environ 80 % des déchets municipaux du Caire. Les ruelles étroites du quartier s'entremêlent entre des ateliers à étages où le plastique, le métal, le verre et le papier sont séparés à la main avant d'être revendus aux fabricants égyptiens.
Les visiteurs qui remontent les lacets non pavés depuis les rues basses de Manshiyat Naser passent devant des ateliers remplis de balles de carton et d'aluminium écrasé, le cliquetis rythmique des machines de tri étant audible à travers les portes ouvertes. La visite de l'église troglodyte révèle des fresques représentant la Fuite en Égypte et le refuge de la Sainte Famille dans les grottes de Mokattam, peintes par l'artiste polonais Mario Czerkawski entre 1991 et 2001. La lumière du soleil filtre à travers des ouvertures sculptées sur des bancs de pierre faisant face à un autel central, l'air étant plus frais que dans la plaine du Caire en contrebas. Un amphithéâtre taillé dans la falaise accueille chaque octobre des festivals coptes annuels, attirant des pèlerins de toute la diaspora chrétienne d'Égypte. Le monastère reste financé par des dons, sans frais d'entrée formels, bien que les contributions soutiennent des programmes d'alphabétisation communautaires et des cliniques médicales desservant les 60 000 résidents de Manshiyat Naser.
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