Das Kloster des Heiligen Simon der Gerber umfasst sieben handgehauene Kapellen, die aus den Mokattam-Kalksteinfelsen oberhalb von Manshiyat Naser – international als Müllviertel bekannt – herausgearbeitet wurden.
Der Bau begann 1975, als koptische Christen, von denen viele in der informellen Abfallsortierwirtschaft Kairos arbeiteten, den Berghang aushoben, um eine der größten Höhlenkirchen des Nahen Ostens zu schaffen. Das Hauptheiligtum bietet Platz für 20.000 Menschen unter einer natürlichen Felsdecke; die Wände sind mit koptischen Kreuzen und Bibelversen in arabischer und koptischer Schrift verziert.
Die Stätte ehrt den Heiligen Simon, einen koptischen Gerber aus dem zehnten Jahrhundert, dessen Gebete laut Überlieferung die Mokattam-Berge während der Regierungszeit von Kalif al-Muizz li-Din Allah bewegten und so die Präsenz der christlichen Gemeinschaft im fatimidischen Kairo bestätigten. Heute fungiert das Kloster sowohl als Pilgerziel als auch als Ankerpunkt für die Zabbaleen-Bevölkerung von Manshiyat Naser – koptische Familien, die schätzungsweise 80 Prozent der städtischen Abfälle Kairos sammeln, sortieren und recyceln. Die engen Gassen des Viertels führen zwischen mehrstöckigen Werkstätten hindurch, in denen Kunststoff, Metall, Glas und Papier von Hand sortiert werden, bevor sie an ägyptische Hersteller weiterverkauft werden.
Besucher, die die unbefestigten Serpentinen von den unteren Straßen von Manshiyat Naser hinaufsteigen, passieren Werkstätten, in denen gepresste Kartonagen und zerdrücktes Aluminium gestapelt sind; das rhythmische Klappern der Sortiermaschinen ist durch offene Türen zu hören. Die Tour durch die Höhlenkirche offenbart Fresken, die die Flucht nach Ägypten und die Zuflucht der Heiligen Familie in den Mokattam-Höhlen zeigen und zwischen 1991 und 2001 vom polnischen Künstler Mario Czerkawski gemalt wurden. Sonnenlicht fällt durch geschnitzte Öffnungen auf steinerne Bänke, die einem zentralen Altar zugewandt sind, wobei die Luft kühler ist als in der Ebene von Kairo unterhalb. Ein in den Fels gehauenes Amphitheater beherbergt jeden Oktober jährliche koptische Feste und zieht Pilger aus der gesamten christlichen Diaspora Ägyptens an. Das Kloster finanziert sich weiterhin durch Spenden und erhebt keinen formellen Eintritt, wobei Beiträge die Alphabetisierungsprogramme der Gemeinschaft und medizinische Kliniken unterstützen, die die 60.000 Bewohner von Manshiyat Naser versorgen.
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