El Monasterio de San Simón el Curtidor ocupa siete capillas talladas a mano en los acantilados de piedra caliza de Mokattam sobre Manshiyat Naser, un barrio conocido internacionalmente como la Ciudad de la Basura.
La construcción comenzó en 1975 cuando cristianos coptos, muchos de los cuales trabajaban en la economía informal de clasificación de residuos de El Cairo, excavaron la ladera para crear una de las iglesias rupestres más grandes de Oriente Medio. El santuario principal tiene capacidad para 20.000 personas bajo un techo de piedra natural, con sus paredes incisas con cruces coptas y versículos bíblicos en árabe y escritura copta.
El lugar rinde homenaje a San Simón, un curtidor copto del siglo X cuyas oraciones supuestamente movieron las colinas de Mokattam durante el reinado del califa al-Muizz li-Din Allah, validando la presencia de la comunidad cristiana en El Cairo fatimí. Hoy, el monasterio funciona como destino de peregrinación y ancla vecinal para la población Zabbaleen de Manshiyat Naser, familias coptas que recolectan, clasifican y reciclan aproximadamente el 80 por ciento de los residuos municipales de El Cairo. Los estrechos carriles del barrio se entretejen entre talleres de varios pisos donde el plástico, el metal, el vidrio y el papel se separan a mano antes de ser revendidos a los fabricantes egipcios.
Los visitantes que ascienden por las curvas sin pavimentar desde las calles bajas de Manshiyat Naser pasan por talleres apilados con cartón embalado y aluminio triturado, con el rítmico estrépito de las máquinas clasificadoras audible a través de las puertas abiertas. El tour de la iglesia de la cueva revela frescos que representan la huida a Egipto y el refugio de la Sagrada Familia en las cuevas de Mokattam, pintados por el artista polaco Mario Czerkawski entre 1991 y 2001. La luz del sol se filtra a través de aberturas talladas sobre bancos de piedra frente a un altar central, con el aire más fresco que en la llanura de El Cairo. Un anfiteatro excavado en el acantilado alberga festivales coptos anuales cada octubre, atrayendo a peregrinos de toda la diáspora cristiana de Egipto. El monasterio sigue siendo financiado por donaciones, sin una tarifa de entrada formal, aunque las contribuciones apoyan los programas de alfabetización comunitaria y las clínicas médicas que atienden a los 60.000 residentes de Manshiyat Naser.
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