Le Monastère de Saint-Simon le Tanneur occupe sept grottes taillées directement dans la face calcaire du mont Mokattam, la plus grande pouvant accueillir 20 000 fidèles sous un plafond sculpté à la main sur trois décennies.
L'entrée à l'église des grottes reste gratuite, bien que les dons soutiennent la communauté des Zabbaleen qui l'a construite à partir de 1975. Le site répond à une question pratique que de nombreux voyageurs se posent avant de visiter : le prix du billet pour l'église des grottes du Caire est de zéro livre égyptienne, ce qui en fait l'un des monuments religieux les plus accessibles de la capitale.
Le père Sama'an Ibrahim a dirigé la sculpture de l'amphithéâtre principal, travaillant avec des tailleurs de pierre coptes qui ont transformé la roche extraite en une salle de culte rivalisant en échelle avec les cathédrales européennes médiévales. Les murs portent des récits bibliques rendus en haut-relief, visibles sous la lumière naturelle filtrant à travers d'étroites ouvertures au-dessus. Les visites guidées du patrimoine qui incluent le monastère durent généralement de quatre à huit heures et combinent les églises du Caire copte avec des monuments islamiques comme la Citadelle de Saladin, bien que les visiteurs indépendants puissent rejoindre l'église des grottes en taxi ou par un transport organisé jusqu'à Manshiyat Nasser.
La colonie des Zabbaleen entourant le monastère traite 60 % des déchets recyclables du Caire, un contexte qui approfondit la signification du site au-delà de sa réalisation architecturale. Les visites privées incluent souvent une promenade dans les ruelles étroites de la communauté, où des ateliers trient le verre, le métal et le plastique sous des hangars à ciel ouvert. Le contraste entre le recyclage industriel et l'espace sacré définit l'expérience du visiteur d'une manière qu'aucun monument ne peut égaler.
Le sanctuaire principal peut accueillir 5 000 personnes sur des bancs en pierre faisant face à une abside sculptée, tandis que six chapelles plus petites se ramifient à partir du complexe central. Des fresques représentant la fuite de la Sainte Famille en Égypte couvrent des sections des plafonds voûtés, peintes par des artisans locaux entre 1991 et 2008. Le nom du monastère honore un tanneur du Xe siècle qui, selon la tradition copte, a déplacé le mont Mokattam par la prière pendant le califat fatimide. Ce récit, qu'il soit historique ou apocryphe, ancre le site dans le passé religieux stratifié du Caire et explique son attrait continu pour les pèlerins comme pour les visiteurs profanes cherchant un contexte sur la minorité chrétienne d'Égypte.
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